Primeiramente habitadas por índios Carijós, Charruas e Minuanos. Porém o consolidamento se deu quando o açorianos adentraram o local, se dedicando ao cultivo da terra. No dia 25 de outubro de 1831, se deu a emancipação do município e criação da vila de São José do Norte. A cidade é banhado pelo Oceano Atlântico e pela Lagoa dos Patos. 

A origem do nome do município tem duas versões: sendo uma devido aos seus primeiros habitantes serem devotos de São José, que foi acrescido de “Norte” por conta de o município ficar ao norte da cidade de Rio Grande, e uma segunda versão, teria sido o nome da cidade uma homenagem ao Rei de Portugal D. José